该剧从邝南海小时候讲起，聪明机灵、敢作敢为的他将贪官南海知府捉弄得团团转，使30万两赈灾银子如数到了灾民手里。其后他接触了西方科学与民主文化，思想飞跃，先是鼓励姐姐素蓉放弃包办婚姻，又让婢女跟自己一起去上学，甚至冲破世俗观念，爱上一个比自己年纪大的女子陶桃……